第二十五章 到任

陈州位于蔡河岸边，是开封府南边的门户，交通便利，繁华热闹。 八月，李元与华兰从许州来到陈州，稍作停留后，继续前往亳州。 这片地区是中原腹地，广阔的平原一望无际，几乎没有高山。然而，在晚唐五代时期，这里曾经遭受过战乱的破坏，加上地势低洼，常常发生涝灾，至今仍未完全恢复。 一行人白天行走，夜晚休息，离开陈州后，便进入了亳州境，但还未到达鹿邑县城。 他们在驿馆过夜，第二天一早就出发了，到达了淝水渡口。这里是淝水的上游，河流并不宽阔。 因为到得比较早，只有一艘渡船漂浮在那里，没有人影。李元转身看见城门外有一家早点铺子， 转头对马车里的华兰说：“太阳还没升起，我们先去那家铺子吃碗粥。过了渡口，不知道今天能不能到达卫真县城，我担心路上的饮食不好。” 一行人没有异议，于是又返回城外的早点铺子。 李元走到铺子前，大声喊道：“老板，来几碗粥填饱肚子...还要点心，车上还有女眷。” 老板应声，一个小伙子迅速过来收拾桌子，让李元坐下。 不一会儿，两碗肉粥端上桌子。李元尝了一口，发现粥里加了胡椒，有一股香辣味道，对着小厮李三说道：“早上天气已经凉了，这粥加点辛辣料，正好提提神。” 吃完粥后，李元坐在那里休息，望着城外的路，仍然没有什么行人， 太阳已经升起，李元有点感到焦躁不安，问了问忙碌的店主：“老板，这里可是东西大道，太阳已经高高升起，怎么还没有几个行人？渡口那边也只见渡船，也未见有人划船过来。” 店主回答：“先生请稍等，大约还需要半个时辰，旅客才会离开城市，现在道路上有些不安宁，旅客们都要等到天亮后才能结伴而行，老早离开城市也没有意义。” 李元吃了一惊，急忙问道：“这个地方并没有听说过有盗贼，为什么会不安宁。” 掌柜连连摇头：“虽然没有大批盗贼，但小偷却很多。最近听说汴京城有一个大盗，偷走了一个富商数千贯的金银，因为被追捕得很紧，逃到了这里。附近的小偷听说后纷纷效仿，这就造成了混乱。” 李元和李三对视了一眼，不由得感到紧张。 因为想着赶快走，李元没有要求州县派人护送，没想到这个地方竟然出现了盗贼。 虽然州和县都是地方行政区划，但实际上它们之间有很大的不同。州城里有很多官员，禁军、厢军以及其他公务人员力量充足，一般来说治安都很好。 李元决定提高警惕，保护好自己的家人。 他深知这个时代的县城与他前世的乡镇截然不同，小县城连乡镇都不如。 县里缺乏正派公职人员，大多是一些无俸禄的差役和雇佣的弓手。 治安主力的弓手在小县城也只有十人，大县城也不过百人，面对稍微有点势力的乡间地主都心生畏惧，更别说维持好地方治安了。 北宋朝留给后世的梁山好汉传奇故事，实际上也只有数十人，再加上他们带领的手下，最多也只有几百人而已。 这样的力量足以在内地横行数州，如入无人之境，可见地方力量的薄弱。 这大周也不例外！ 李元回头看了看停在路边的牛车，里面是他的妻子盛华兰和她的贴身女仆。 李元不禁感到有些担忧，虽然没有听说过路上的小贼敢在白天劫官员，但万一他的家人受到惊扰，情况就不妙了。 经过一番思考，李元决定加倍警惕，确保家人的安全。 李元转过头来对李三说：“这片土地河流纵横，广袤而人烟稀少，我们也无法知晓乡野间隐藏着怎样的人物，还是小心行事，与大队客人同行，以免发生意外。” 李三点头表示同意。 以陈州为中心的几个州地势低洼，有许多淮河的支流，内涝问题严重，盐碱地也很多。 尽管位于中原地区，但这片土地荒废且人口稀少。 晚唐五代时期的战乱导致这一带的民风不佳，乡间盗贼众多。 近年来，朝廷对西北地区的军事行动导致财政压力巨大，地方居民面临着繁重的捐税压力，地方秩序更加混乱。 李元经过深思熟虑，仍然有些不放心，他拿出自己的名刺，对李三说：“你拿着我的名刺，去鹿邑县衙，告诉他们我要前往亳州上任， 要求他们派遣一名官员和几个弓箭手，以确保我们的安全，请他们护送我们离开这里，一旦我们到达卫真县，那里的官员会接替他们的工作。” 李三立即答应了，拿着名刺匆匆离去。鹿邑是亳州的管辖范围，李元是本州的推官，县里本应该派人来护送他们。 只是他在繁华地方待久了，一时忘记了这一点。 等了大约半个小时，李三和本县的曲都头以及五个弓手赶了过来。 曲都头交还了名片，向李元表示：“在下是本县的都头，县令派我来听从官人的指示。” 李元说：“我刚才听说最近路上有些不太平。你带几个人，护送我们，我刚刚上任，到时自当重谢！” 曲都头连连表示不敢，口中连忙说：“官人，不要听信别人的胡言乱语，现在是太平天下，路上怎么会不太平呢，那些路边做生意的人，总是喜欢夸夸其谈，显得自己很有见识！” “官人只管安心赶路，小人伺候着便是。” 李元点了点头，不多说什么，只是让曲都头一路要多加小心。 稍作休息，当路上的行人渐渐增多时，李元才起身。 曲都头带着护卫在前方，一行人向渡口行去。 离渡口不远的一个汊口，长满芦苇，一只小船上，三个汉子坐在一起，撕着一只鸡，喝着酒。 远远地看见路上的曲都头和李元一行，坐在船上的一个汉子嗤笑道：“真倒霉！好不容易碰到一只肥羊，以为有点搞头，没想到却是个官宦人物，还带着县里的曲都头护送。” 对面的汉子转身看了一眼，说道：“大哥，曲都头只带了五个人，其中还有一个我们熟识的蒋二郎。那个白面书生，一眼就能看出他力量不济。不如我们抢了他们，大不了分一些给曲都头就是了。” 之前的人大声咒骂：“你脑袋里装的是什么东西！能让曲都头老实地护送，肯定是个有权势的人，说不定还是本地的官员，我们怎敢去招惹！这些人都认识我们，只要有一个逃脱，我们就难以逃脱...算了，就当倒霉，今天不做这笔买卖了！” “我听说，有个叫宋四的人，非常厉害，前几天在京城犯了个大案子，被官府抓住，逃到我们这个地方来了，你们要警惕一些，一旦有听到他的消息，立刻告诉我。” 另一个人说：“那宋四公犯了大案，手里肯定有很多财宝，哥哥是想抢他的吗？” “你懂个屁！别说了...” 明白了路途环境险恶，李元再没敢大意。 由曲都头护着到了卫真县，换了人员，一路到了亳州。 到亳州已是天黑，李元与华兰在驿馆歇了，第二日换了官服，入城。 早就有人在后衙排下了筵席，为李元接风。 亳州城里，知州刘海，李元的上司有通判刘立，签判赵磊，其余人诸曹参军，算得同僚。 接风宴等他日中方散，刘海对李元道：“州里最近素无万分火急公务，你且安歇些日子，官衙附近找处院子所居住。 这处州衙十年未修，后衙实在无处避出居所。 赁屋的租钱，库里拨付，等你安顿过去了，到永城县去走一遭，那里正临汴渠，漕运空闲，绝不可以有丝毫差池，其他随和，自有签判有安排，你不需要操心太多。” 李元抱拳称是，辞别众官，出了州衙。 签判赵磊安排了个军将柴信，带了五个排军，充当李元的长随，一同去驿馆抬运行李。 城门处的一处茶铺，三个汉子绕着一张桌子喝茶，见到李元一行人直往驿馆而去， 领头的汉子悄声道：“看见了没有，那个我们前几日见的年青官人，不出所料应该是本州新来的什么强势人物。今日就没了都头弓手在身边，却多了一个军官几个排军，怎么能够惹得？” 别外两人也直啧舌，一个道：“我听蔡三郎说，本州有一个新来的推官，是新科进士，莫不就是这位二十来岁官人？此人看起来好像这般年少时，却做了如此大的官！” 为首者的汉子道：“进士们多是少年郎，在本朝最是器重，稀奇什么！州城眼线不少，我们切决不可大意，被抓到衙门里去便一切皆休。吃茶，寻个熟识的人家安歇一夜，明早去寻宋四是正经。” 三人吃了半天茶，看太阳西移，便付茶钱，互相向城门而来。 到了城门处，见一个十四五岁的少年蹲在城墙边，衣着破烂，一双黑亮的眼睛扫视着入城的人。 为首的汉子轻声道：“以我的见闻，这个乞儿必不是正经人物，说不得是个偷儿。这样的人物对地方异常熟悉，我们去找他先探探消息。” 说罢，走过去少年面前，弯腰道：“城里有个黄大官人，你可明白？” 少年抬起头来看了看，目光满是警惕，道：“什么黄大官人，闲汉黄四郎就好像听说过。” “很好，我找的就是黄四郎，你带我们去他家里，我给你两文钱买个烧饼吃。” 少年蓦地站起来，看着汉子道：“你是什么人？如若与黄四郎有仇，我带你去他家里，将来岂不是说不明白？况且，又只肯拿两文钱出来，小气。” 汉子笑道：“我是鹿邑贩羊的沈大郎，那两个是我的兄弟，这个叫李细，另一个叫孙龙，都与黄四郎相识已久。以前在外地相会，说好到黄四郎家里喝酒耍子。” “这样吧，你带我们去，给你五文钱。” 少年看了看另两人，伸出左手来：“先给钱，我再带你们去。” 沈大郎从身上摸出五枚铜钱，放到少年手里，连连道：“依你，好，好，快去！” 少年收了钱，带着三人入了城门，走不有多远的距离，拐入一条小巷。到了尽头，是一个荒弃的菜园， 少年指道：“就是这里了，黄四郎平时要在这里招众聚赌，不知道什么时候就有人捉进衙门里去，我却不敢进他的园子。好了，到了地方，你们自己进去吧。” 跟在后面的李细听了这话，走上前一把揪住少年，恶声道：“这小泼皮这等可恶，只不过两三步路，还要五文钱，还不带我们在里面。拿回钱来，快滚！” 话一说完，从少年手里抢了五文钱回去，一把就把少年甩了过去。 少年跌倒在地，一滚爬了起来，觉得嘴角湿甜，摸了一把，突然发现摔破了嘴角。在身上擦了擦手，少年目射狠光，瞪着眼盯着三人， 过了一会知道不是对手，咬牙切齿地说：“好，今日不与你们计较。你只要记住我宋三郎的名字，若有一日落到我的手里，让你们生不如死！” 孙龙听了放声大笑：“你这小猴子没三两力气，口气却大。你若还在这里缠战，我先叫你知道什么是求生不能，求死不得！亳州以西，谁不知道我们三兄弟大名！” 宋三郎冷哼一声，看了三人几眼，转身大步去了。 看着远处少年的背影，沈大郎摇了摇摇头：“这小猴子很是奇怪，不知有什么来路。” 一说完，三人进了菜园。猛见园里烂七八糟长着杂草，许久都没有人打理了，里面两间茅屋。 黄四郎清了清嗓子，大声道：“四郎在家么？我是柘城沈大郎，前来登门拜访。” 话音刚落，从茅屋里出来一个敞着怀的粗壮大汉，瓮声瓮气地道：“既然是自家兄弟，上来喝酒，只在这开口大叫大嚷，你想做什么！” 见来人正是黄四郎，沈大郎一脸谄媚，带着兴奋，与两个兄弟迎走上前去。 进了茅屋，猛见有四五个汉子围在地上，正大叫大嚷地掷铜钱。 沈大郎对身边的黄四郎道：“我听说官府的眼线四处都是，四哥这里怎么还敢打马吊。” 地上的一人笑道：“四郎跟官府的哥哥们便如一家人，哪个还敢管这里的闲事！你们三人，是不是也来耍子的，趁早寻个位子坐定，真金白银拿出来。” 沈大郎笑道：“我们都是乡下穷汉，哪里来的闲钱赌。今日寻四哥是有事情相商，你们玩就是。这里地方偏远，又无四邻，恰恰玩乐的好地方。” 里面的几人听这三人没钱，便就没有了兴致，不理他们。 黄四郎寻个凳子坐了，又看了看沈大郎道：“你这厮寻我做什么。前几个月，到你那里开买卖，一文钱都没有赚到，还请你们吃了酒肉。 莫不是吃得口滑，又想到我这里混吃混喝？” 沈大郎看了看地上打麻将的几个人，凑到黄四郎跟前，悄声道：“不瞒四哥，我们这几个月没成一笔买卖，委实穷得狠了。 前阵子日子听说过，有个京城来的宋四，甚是有手段，因为官府抓拿，逃到了我们这里。四哥见过的人多，必然听说过他的行踪。” 说到这里，见黄四郎看着自己，只是冷笑，知道他误会了自己的意思，忙道：“四哥莫要多疑，我们又不是眼馋小利赏钱，只不过想寻宋四入伙，赚些衣食。 若不趁这几个月赚些钱财，到了冬天寒风刺骨，弟兄们如何生存。四哥可怜则个，给小弟指一条明路。” ……